Paksusuolisyövän syytekijöitä ei tunneta tarkasti, mutta sekä perimällä että ympäristöllä on osuutensa taudin kehittymiseen. Ravintotekijöiden mahdollista yhteyttä paksusuolisyövän ilmaantuvuuteen on tutkittu paljon. Runsas kasvisten käyttö on johdonmukaisesti yhdistetty alhaiseen syöpävaaraan, joskaan ei tiedetä, mikä tai mitkä tekijät kasviksissa varsinaisesti ovat tämän ilmiön taustalla. 
 

Suojaavatko antioksidantit?

Noin 30 vuotta sitten kiinnostuttiin tiettyjen elintasosairauksien, kuten sydänsairauksien ja syövän, ehkäisystä. Ravinnon ja sairauden välisiin suhteisiin alettiin kiinnittää huomiota 1970-luvulla, ja 1980-luvun alussa Suomessa alettiin valmistella laajaa kokeellista tutkimusta keuhkosyövän ehkäisemiseksi. Tämä tutkimus, Syövänehkäisytutkimus eli Setti, oli laaja yhteistyötutkimus Yhdysvaltain kansallisen syöpäinstituutin (NCI) ja Suomen Kansanterveyslaitoksen välillä. Setti-tutkimus käsitti lähes 30 000 tupakoivaa, keski-ikäistä miestä eteläisen Suomen alueelta. Tutkimus suunniteltiin pääasiassa selvittämään, voidaanko keuhkosyöpää ehkäistä beetakaroteenilla (A-vitamiinin esiaste) tai E-vitamiinilla, mutta samalla myös muiden syöpien ilmaantuvuutta tutkittiin. Tutkimuksessa annettiin noin kuuden vuoden ajan lähes 30 000:lle keski-ikäiselle, tupakoivalle miehelle päivittäin joko beetakaroteenia (20 mg), E-vitamiinia (50 mg alfatokoferoliasetaattia), molempia aineita yhdessä tai lumelääkettä. Tutkimuksen alussa osallistujien ruokavalio selvitettiin laajalla kyselylomakkeella. Syövänehkäisytutkimus alkoi vuonna 1985 ja päättyi vuonna 1993, jolloin osallistujien keskimääräinen seuranta-aika oli noin kuusi vuotta ja seurattuja henkilövuosia kertyi yhteensä lähes 170 000. Seurannan aikana tutkittavilla todettiin yhteensä 135 paksusuolisyöpää ja 146 paksusuoliadenoomaa. Paksusuolen adenoomat ovat hyvänlaatuisia kasvaimia, joita pidetään yleisesti paksusuolisyövän esiasteina. 
 

Beetakaroteenilla ei vaikutusta

Tapaus-verrokkitutkimuksessa tapausten beetakaroteenin tai E-vitamiinin saanti 12 kuukautta ennen diagnoosia ei poikennut kontrollien vastaavasta saannista. Kohorttitutkimuksessa lähtötilanteen antioksidanttien saanti ei ennustanut myöhempää paksusuolikasvainten ilmaantuvuutta. Samoin alkuvaiheen seerumin beetakaroteeni- tai E-vitamiinitaso ei ollut yhteydessä paksusuolisyövän ilmaantuvuuteen, mutta korkeaan seerumin beetakaroteenitasoon liittyi pienempi adenoomien ilmaantuvuus. Kontrolloidussa kokeessa E-vitamiinivalmisteen saannilla ei ollut tilastollisesti merkitsevää vaikutusta paksusuolisyövän ilmaantuvuuteen (suhteellinen vaara 0.78, 95% luottamusväli 0.55-1.09), mutta siihen liittyi kohonnut adenoomien vaara (suhteellinen vaara 1.66, 95% luottamusväli 1.19-2.32). Beetakaroteenivalmisteen saannilla ei todettu vaikutusta paksusuolisyöpiin tai adenoomiin. Väitöskirjatutkimuksen johtopäätöksenä on, että beeta-karoteeni tai E-vitamiini ei ehkäise paksusuolikasvaimia, eikä näiden antioksidanttien käyttöä valmisteina suositella.
 

Hyödyn sijasta haittoja

Tällä hetkellä näyttää siltä, että mikään yksittäinen aine kasviksissa ei kerro koko totuutta syövän synnystä ja ehkäisystä. Ravintotekijöiden mittaamiseen liittyy myös runsaasti ongelmia ja epätarkkuuksia. Lisäksi kasvisten syöminen voi olla merkkinä muista elintapoihin liittyvistä tekijöistä, joilla voi olla vaikutusta tutkittavan taudin syntymiseen. Jatkossa tutkimus tulisikin suunnata laajempiin kokonaisuuksiin, jolloin ruokavalio huomioitaisiin kokonaisuudessaan ja samalla selvitettäisiin muidenkin terveyteen liittyvien elintapojen, kuten esimerkiksi liikunnan ja tupakoinnin vaikutuksia.