Talven influenssaepidemiat alkoivat Euroopassa tavanomaista myöhemmin ja vaisumpina. Influenssa A -epidemian huippu saavutettiin vuonna 2001 viikolla viisi ja vuonna 2000 jo viikolla kolme (FluNet-tietokanta). Kuluvan vuoden tammikuussa influenssalöydöksiä kertyi Euroopassa vain keskimäärin viidesosa edellisten vuosien tammikuun määristä. Helmikuun alussa valtakunnallisen epidemian kynnys ylittyi selvästi vain läntisimmässä Euroopassa ja Sveitsissä. Suomessa ja muissa Pohjoismaissa epidemiat olivat vasta alullaan ja paikallisia.
 

H3N2-virusten paluu

Rauhallinen epidemiatilanne (11.2.2002) on vastannut alkusyksyn odotuksia (Suomen Lääkärilehti 2001;56:3197-201). Influenssa A -viruksista on liikkeellä H3N2-alatyypin virus, jonka antigeeniset ominaisuudet eivät ole paljonkaan muuttuneet 1997/98 talven jälkeen. Viime talvena H3N2-virukset eivät aiheuttaneet epidemiaa lainkaan. Välivuoteen vaikutti väestön hyvä immuniteetti. Ajan myötä immuniteetti laskee, mutta edelleenkin se jarruttaa H3N2-virusten leviämistä.

Suomessa tänä talvena eristetyn H3N2-viruksen sukulaisuus viime syksyn rokotevirukseen on selvitetty. Oheinen sukupuu kuvaa vuonna 1989 löydetyn viruksen (A/Beijing/353/89) jälkeen tapahtunutta evoluutiokehitystä. Uusi virus on etääntynyt geneettisesti verraten kauas rokoteviruksesta. Rokotuksen antamaa suojaa ajatellen ero ei kuitenkaan ole huolestuttava. Muuntuminen on vain vähäisessä määrin koskenut tärkeimpiä antigeenialueita. WHO:n uudessa suosituksessa syksyn 2002 influenssarokotteen koostumusta ei ole muutettu H3N2-viruksen osalta. A/Panama/2007/99-viruksen pintarakenteet voidaan edelleen pitää rokotteissa. 
(Sukupuu pdf-versiossa)

B-tyypin influenssaviruksissa sensijaan on todettu lievä, mutta selvä antigeeninen muutos, jonka johdosta syksyn 2002 influenssarokotteen koostumusta muutetaan. Uuden virusmuunnoksen tyyppikanta on B/Hong Kong/330/2001. Tänä talvena influenssa B -virukset ovat aiheuttaneet epidemioita mm. Espanjassa, Ranskassa, Italiassa ja Venäjällä. Pohjoismaissa tapauksia on ollut toistaiseksi vähän (tilanne 11.2.2002). 
 

Uusi A-virusten alatyyppi H1N2

Viimetalvisen influenssaepidemian aiheutti A-virusten H1N1-alatyyppi, jota on jonkin verran diagnostisoitu Euroopassa myös tänä talvena. H1N1-viruksissa ei ole todettu sellaista antigeenista muuntumista, joka antaisi niille viime talviseen verrattuna uutta epideemistä potkua. H1N1-virukset ovat edelleenkin muistuttaneet A/New Caledonia/20/99-nimistä tyyppikantaa, eikä rokoteviruksen vaihtamiseen ole tullut tarvetta.

Epidemiologisesti rauhalliseen influenssatalveen liittyy kuitenkin yksi suuri yllätys. Englannissa on käynnistynyt useassa koulussa epidemia, jonka aiheuttaja on H1N2-alatyypin influenssa A -virus. Se on ihmisen viimeaikaisten H1N1- ja H3N2 -virusten yhdistelmä, jollaisen synnyn influenssavirusten jaokkeinen genomi mahdollistaa. Tilaisuus uuden geeniyhdistelmän syntyyn tulee, jos kaksi virusmuotoa pääsee infektoimaan saman solun. H3N2-alatyypin sisällä samalla mekanismilla syntyneitä yhdistelmäviruksia löydettiin varuskuntaepidemian yhteydessä Suomesta talvella 1998/99. Alatyyppien välisen, epidemioita aiheuttamaan kykenevän yhdistelmäviruksen ilmaantuminen on suurempi yllätys. H- ja N-geenit kontrolloivat rakenteita, jotka toimivat yhteistyössä. On ajateltu, että yhdistelmä H1N2 olisi vähemmän toimintakykyinen kuin sen syntyyn osallistuneet kantayhdistelmät H3N2 ja H1N1. H1N2-yhdistelmäviruksia todettiin 1980-luvun lopulla Kiinassa, mutta silloin epidemiat jäivät paikallisiksi. Nyt virusta on löytynyt Englannin lisäksi mm Israelista, Egyptistä ja USA:sta. Viime syksyinen influenssarokotus antoi todennäköisesti hyvän suojan myös H1N2-viruksia vastaan.
 

Talvisten kuolemien ylimäärä

H1N1-virukset ovat olleet lasten ja nuorten aikuisten viruksia. Jää nähtäväksi pysyvätkö myös H1N2-virukset tällaisina. Se että H1N1-virus on välttänyt vanhuksia, vaikutti Suomessa talvisten kuolemien ylimäärän pienuuteen (500 henkeä) epidemiakaudella 2000/2001. Talvella 1999/2000, jolloin epidemian aiheutti H3N2-virus, kuolemien ylimäärä oli 1990-luvun korkein (2 800 henkeä). Vaikka kuluvan talven H3N2-epidemia jäisi pieneksi, on pelättävissä, että talvinen ylikuolleisuus nousee suuremmaksi kuin viime talvena. Kun ensi syksystä alkaen kaikille 65 vuotta täyttäneille tarjotaan mahdollisuus saada ilmaiseksi influenssarokotus, voidaan toivoa, että myös talvisten kuolemien ylimäärä vähenee.

Epidemiatilanteen kehittymistä ja influenssaviruksissa tapahtuvia muutoksia seurataan KTL:n influenssalaboratorion kotisivuilla osoitteessa: http://www.ktl.fi/flu