Odotukset talven 2002/03 influenssaepidemiasta perustuvat siihen, millaisia viruksia on liikkunut kesämme aikana eteläisen pallonpuoliskon talvessa. Voimakas muutos virusten antigeenirakenteissa merkitsisi keskimääräistä suurempaa epidemiaa seuraavana tai viimeistään sitä seuraavana talvena. Muutoksia seuraa WHO:lle raportoiva kansallisten influenssalaboratorioiden verkosto, johon tällä hetkellä kuuluu 87 toimivaa laboratoriota. Suurin osa on Euroopassa (39), Amerikassa (17) ja Tyynen valtameren alueella (13). Kaakkois-Aasian tärkeillä influenssa-alueilla varsinaisia influenssalaboratorioita on vain viisi, mutta niiden lisäksi on muita influenssavirusten diagnostiikkaa tekeviä laboratorioita. Kiinassa näitä on kaikkiaan 23 - puolet maan eteläosassa, missä influenssa on yleisempää ja epidemiat toistuvat kaksi kertaa vuodessa.
 

Etelässä vain pieniä epidemioita

Myös muualla eteläisellä pallonpuoliskolla H3N2-virukset olivat kesämme aikana valtaviruksia eivätkä ne poikenneet tuntuvasti Panama-viruksesta. Virologisesti varmistettuja influenssa-tapauksia raportoitiin vähemmän (3/4) kuin edellisenä vuonna. Vähiten oli liikkeellä H1N1-alatyypin influenssa A -viruksia. Niissäkään ei todettu epideemistä ärhäkkyyttä lisääviä antigeenimuutoksia. Syksyn 2002 influenssarokotteen A/New Caledonia/20/99-kanta antaa tämän talven varalle hyvän suojan.
 

Uusi B-muunnos

Syksyn 2002 influenssarokotteessa B/HK-virus korvaa aiempien rokotteiden B/Sichuan/379/99-tyyppiset virukset (B/S-virukset). Kesän 2002 aikana B/HK-virukset yleistyivät eteläisellä pallonpuoliskolla. Brasiliassa, Chilessä ja Argentinassa B-viruksia todettiin vielä lokakuussakin, mutta missään ne eivät aiheuttaneet keskimääräistä voimakkaampia epidemioita. Euroopassa ensimmäiset B-virukset todettiin elokuussa. Vielä marraskuussa tapaukset olivat yksittäisiä, mutta yleisempiä kuin edellisenä syksynä. Marraskuun alussa Suomessa eristetty ensimmäinen B-virus vastasi antigeenisesti tämän syksyn influenssarokotteen B/HK-virusta. Jos B/HK-tyyppiset virukset yleistyvät, rokotteen voi odottaa antavan hyvän suojan niitä vastaan.

Talvella ja keväällä 2003 voi yhä esiintyä vanhoja B/S-viruksia uusien B/HK-virusten rinnalla. Aiempina vuosina kehittynyt immuniteetti estänee epidemian kehittymisen isoksi. Syksyn 2002 influenssarokotus tehostaa useimmilla rokotetuilla suojaa myös vanhoja B/S-viruksia kohtaan. Kun suojaa maailmalla liikkuvia A-viruksiakin kohtaan voidaan pitää hyvänä, näyttäisi todennäköiseltä että talven influenssaepidemiat jäävät pieniksi.