Astma ja allergiat ovat lisääntyneet voimakkaasti kehittyneissä maissa ja myös Suomessa. Jo sairastuneen henkilön oireita pahentavia tekijöitä ja niiden hoitamista on tutkittu jo pitkään ja menestyksekkäästi. Sen sijaan syyt siihen, miksi tietty henkilö sairastuu astmaan tai muuhun allergiseen tautiin, ei täysin tiedetä.
Viime vuosina erityisen kiinnostuksen kohteena on ollut mahdollisuus, että infektioiden tai yleensä mikrobialtistuksen puute varhaislapsuudessa olisi keskeinen allergioille altistava tekijä. Tämä on yhteydessä yllättävään havaintoon, jonka mukaan maanviljelijöiden lapsilla on voimakkaasti vähentynyt vaara sairastua allergiaan. Maanviljelysympäristössähän on voimakas mikrobialtitus mm. eläinten kautta gram-negatiivisille bakteereille.
Tämän tutkimuskokonaisuuden tavoitteena on selvittää varhaislapsuuden ja raskaudenajan ympäristötekijöiden, erityisesti mikrobialtistuksen, yhteyttä allergioiden ja astman kehittymiseen. Tutkimuskokonaisuus koostuu useista hankkeista, joista tärkeimpiä on esitelty yksityiskohtaisemmin alla. Tutkimuksen tavoitteena on oppia aiempaa paremmin ymmärtämään raskaudenajan ja varhaislapsuuden ympäristöaltisteiden vaikutusta lapsen puolustusjärjestelmän kypsymiseen ja allergisten sairauksien kehittymiseen. Tutkimuksen pyrkimyksenä on löytää tätä kautta keinoja näiden sairauksien ennaltaehkäisyyn.