Avsikten med befrämjandet av den mentala hälsan är såväl att förstärka den mentala hälsan som att minska de faktorer som skadar den. Utgångspunkten för preventiv psykiatri är primärprevention. I den strävar man efter att förhindra uppkomsten av mentala störningar och den vägen minska incidensen. T.ex. med hjälp av mödra- och barnrådgivningsverksamhet strävar man efter att skapa de bästa förutsättningarna för barnets utveckling.
Med hjälp av en så tidig upptäckt av sjukdomsfallen som möjligt och vård, dvs. sekundärprevention, strävar man efter att minska antalet sjukdomsfall i befolkningen. Eftersom många allvarliga mentala störningar kan bli svårare och kroniska om vården börjar för sent, har man börjat betona vikten av en tidig vård.
Målet med tertiärprevention, dvs. vård och rehabilitering, är att minska den skada som orsakas av mentala störningar genom att hjälpa patienterna att återfå sin funktionsförmåga.