Den mentala hälsan är en väsentlig del av hälsan. Världshälsoorganisationen (WHO) har definierat hälsa som ett tillstånd av fullständig fysisk, psykisk och social välmåga och inte enbart som ett tillstånd utan sjukdomar och skador. Den mentala hälsan kan ses som en resurs som upprätthåller de psykiska funktionerna och som vi hela tiden både använder och samlar och med hjälp av vilken vi styr våra liv.
Mentalhälsoforskningen är inriktad på främjande av den mentala hälsan samt på symtom och de psykiska störningarnas orsaker, förekomst, prevention och vård.
Vid mätning av den mentala hälsan används olika slags undersökningsmetoder. Med hjälp av befolkningsundersökningar kan man uppskatta förekomsten av psykiska störningar på befolkningsnivå. Mätningen sker vanligtvis med enkätundersökningar, med färdiga frågor om psykiska symtom eller sjukdomar. Med hjälp av enkäten kan man uppskatta antingen de allmänna psykiska symtomen eller enskilda syndrom.
Förutom enkäterna samlar man även in information med olika intervjumetoder och med hjälp av olika värderingsskalor. Med värderingsskala avses en färdigt graderad skala för en psykisk störning eller ett psykiskt symtom och med vilken läkare eller annan expert vanligtvis på basis av intervju och observation utvärderar patienten. Dessutom kan myndighetsregister och sjukdomsberättelser erbjuda användbar information för forskningssyfte.