För äldre människor och människor som hör till andra medicinska riskgrupper är influensa med följdsjukdomar en allvarlig, till och med livsfarlig sjukdom. Influensan kan förvärra en existerande grundsjukdom, leda till en kraftig försämring av allmänkonditionen eller orsaka permanenta skador på hälsan. En självständig åldring som tidigare har klarat sig bra hemma kan på grund av influensa eller dess följdsjukdom hamna på anstalt.
I Finland dör under vintermånaderna från december till mars varje år fler äldre människor än under de föregående eller följande fyra månaderna. Detta kallas vinteröverdödlighet, och influensa förklarar största delen av den. En del av människor som dör i influensa har någon kronisk sjukdom, men en stor del har inte.
Man vet att influensaviruset orsakar plötslig död hos friska och välmående äldre människor. På bakgrunden finns ofta virusets förmåga att orsaka problem i hjärtat och den centrala blodcirkulationen. Vissa äldre människor som plötsligt dött i influensa har en bakomliggande odiagnostiserad eller lindrig kranskärlssjukdom.
Influensaviruset behandlar slemhinnorna i luftvägarna så att bakterierna fastnar lättare. Som följdsjukdom till influensa kan alltså uppkomma en bakteriesjukdom. En typisk följdsjukdom hos äldre människor är lunginflammation.
Vinteröverdödligheten berör även äldre människor som är friska och i gott skick. Utöver vinteröverdödligheten kan en äldre människa som är frisk och i gott skick hamna på sjukhus eller slutligen till och med på anstalt. Därför är det mycket viktigt att även friska äldre människor tar vaccinet.
Vaccinet mot säsongsinfluensa kan förhindra åtminstone var annan influensa med följdsjukdomar.